La dengue est transmise à l’humain par la piqûre de moustiques femelles infectées du genre Aedes, principalement Aedes aegypti et, dans une moindre mesure, Aedes albopictus (le moustique tigre). Le virus, un arbovirus de la famille des Flaviviridae, ne peut être transmis que par un moustique ayant préalablement piqué une personne infectée. Avec 14,6 millions de cas déclarés dans le monde en 2024 et plus de 100 pays où la maladie est endémique, comprendre ce cycle de transmission est essentiel pour adapter les mesures de prévention. Ce mécanisme implique une phase de réplication virale chez l’insecte, quatre sérotypes viraux distincts, et des facteurs environnementaux qui favorisent la prolifération du vecteur.
Le cycle de transmission du virus de la dengue par les moustiques aedes
Le virus de la dengue ne se transmet pas directement d’une personne à l’autre. Il nécessite un intermédiaire biologique : le moustique. Lorsqu’un moustique femelle pique une personne infectée pendant sa période de virémie, il ingère le virus en même temps que le sang. Celui-ci se réplique ensuite dans l’organisme de l’insecte avant de pouvoir être transmis à une nouvelle personne lors d’une piqûre ultérieure.
Aedes aegypti, vecteur principal de la dengue
Aedes aegypti est le vecteur historique et principal de la dengue à l’échelle mondiale. Ce moustique est particulièrement bien adapté à l’environnement humain : il pique préférentiellement le jour, vit à proximité des habitations et pond ses œufs dans de petites réserves d’eau stagnante. Sur le territoire français, Aedes aegypti est implanté aux Antilles, en Guyane et à Mayotte.
Aedes albopictus, le moustique tigre et son rôle secondaire
Aedes albopictus, surnommé moustique tigre en raison des zébrures noires et blanches qui parcourent son corps, joue un rôle secondaire mais croissant dans la transmission de la dengue. Originaire des forêts tropicales d’Asie du Sud-Est, ce moustique d’environ 5 mm s’est répandu à travers le monde grâce au développement des transports internationaux. Il est aujourd’hui présent sur l’île de la Réunion et dans de nombreux départements français métropolitains (78 départements depuis le 1er janvier 2024). C’est ce moustique qui est à l’origine des cas autochtones de dengue observés en France métropolitaine, dont le premier foyer identifié en Île-de-France en 2023.
Phase d’incubation extrinsèque chez le moustique infecté
Après avoir ingéré du sang infecté, le virus se réplique d’abord dans l’intestin moyen du moustique avant de gagner ses glandes salivaires. Cette étape, appelée incubation extrinsèque, dure environ 10 jours. Ce n’est qu’à l’issue de cette période que le moustique devient infectieux et capable de transmettre le virus à une nouvelle personne lors d’une piqûre. Chez l’humain, la période de virémie (présence du virus dans le sang, rendant la transmission au moustique possible) dure environ 5 jours, pouvant aller jusqu’à 12 jours.
Mécanisme de piqûre et inoculation du virus chez l’humain
Lors de la piqûre, le moustique infectieux inocule le virus présent dans sa salive directement dans la peau de sa victime. Des recherches menées par le CNRS, l’Inserm et l’Université fédérale de Minas Gerais ont permis de mieux comprendre pourquoi Aedes aegypti est un vecteur aussi efficace. Les moustiques disposent normalement d’un mécanisme de défense antiviral appelé interférence par ARN, qui dégrade le matériel génétique des virus. Les chercheurs ont découvert un gène, Loqs2, indispensable au bon fonctionnement de ce mécanisme chez Aedes, mais qui n’est pas fonctionnel dans son intestin. Cette particularité permet au virus de se multiplier librement dans l’intestin du moustique et d’atteindre ensuite ses glandes salivaires, expliquant la spécificité vectorielle de cette espèce.
La transmission peut également survenir, de façon plus rare, d’une femme enceinte à son enfant, ou par transfusion sanguine et greffe d’organes.
Les quatre sérotypes du virus DENV et leur circulation
Le virus de la dengue n’est pas unique : il se décline en quatre sérotypes génétiquement distincts, ce qui a des conséquences directes sur l’immunité des personnes infectées et sur la gravité des infections ultérieures.
DENV-1, DENV-2, DENV-3 et DENV-4 : différences virologiques
Les souches du virus de la dengue se répartissent en quatre sérotypes : DENV-1, DENV-2, DENV-3 et DENV-4. Chacun appartient au genre Flavivirus, qui regroupe également le virus West Nile et celui de la fièvre jaune. Ces sérotypes ne présentent pas tous le même profil de gravité : le sérotype DENV-2 serait plus susceptible de provoquer des cas graves, tandis que les sérotypes DENV-2 et DENV-3 sont davantage associés aux complications neurologiques.
Phénomène d’infection croisée et risque de dengue hémorragique
L’immunité acquise après une infection par l’un des sérotypes protège durablement contre ce sérotype spécifique, mais pas contre les trois autres. Un individu peut donc être infecté successivement par chacun des quatre sérotypes au cours de sa vie. Cette particularité virologique a une conséquence clinique majeure : les infections ultérieures par un sérotype différent accroissent significativement le risque de développer une dengue sévère, notamment la forme hémorragique ou le syndrome de choc. Une personne infectée une deuxième fois est donc plus à risque de développer une forme grave de la maladie.
Répartition géographique des sérotypes selon les zones endémiques
L’Asie est considérée comme le berceau du virus de la dengue et reste le continent le plus touché, suivi des Amériques, où le nombre de cas a fortement augmenté ces dernières années, puis de l’Afrique. En 2024, 90 pays connaissaient une transmission active de la dengue. La maladie touche également la Méditerranée orientale et le Pacifique occidental, et continue de se propager vers de nouvelles régions d’Europe. Entre 2010 et 2023, 273 cas autochtones ont été enregistrés en Europe, dont 114 cas en France métropolitaine entre 2010 et 2022.
Biologie et comportement du moustique aedes favorisant la propagation
La capacité des moustiques Aedes à transmettre la dengue tient autant à leurs caractéristiques biologiques qu’à leur comportement, particulièrement bien adapté à la cohabitation avec l’humain.
Cycle de reproduction et gîtes larvaires en eau stagnante
Le moustique tigre se développe en quatre étapes : œuf, larve, nymphe puis adulte. Les femelles privilégient de petites quantités d’eau claire pour pondre leurs œufs. En zone urbaine et péri-urbaine, elles exploitent toutes sortes de récipients et réservoirs artificiels où l’eau peut stagner : coupelles de pots de fleurs, pneus usagés, gouttières, bondes, rigoles ou avaloirs pluviaux. Cette capacité à utiliser des gîtes larvaires minuscules, parfois invisibles, explique en grande partie la difficulté à éliminer durablement les populations de moustiques dans les zones habitées.
Activité diurne et zones de piqûre privilégiées
Contrairement au moustique vecteur du paludisme (genre Anopheles), qui pique principalement la nuit, Aedes a une activité essentiellement diurne, avec une recrudescence le matin et en fin de journée. C’est donc dans la journée que les mesures de protection individuelle doivent être privilégiées. Ce comportement complique la lutte antivectorielle, car les moustiquaires de lit classiques, efficaces contre les moustiques nocturnes, offrent une protection limitée contre Aedes.
Durée de vie du moustique et capacité vectorielle
Les moustiques Aedes aegypti et Aedes albopictus se déplacent peu au cours de leur existence, ce qui limite géographiquement la propagation naturelle de l’espèce mais favorise une transmission locale intense une fois le moustique implanté. La capacité vectorielle d’une espèce dépend de plusieurs facteurs : sa compétence biologique à permettre la réplication du virus, son comportement de piqûre, sa longévité suffisante pour couvrir la période d’incubation extrinsèque de 10 jours, et les conditions environnementales qui l’entourent. Toutes les espèces de moustiques ne sont pas compétentes pour transmettre des agents pathogènes : de nombreux virus sont simplement digérés sans parvenir à se multiplier dans l’organisme de l’insecte.
Facteurs environnementaux et climatiques influençant la transmission
La propagation de la dengue est étroitement liée aux conditions environnementales qui favorisent à la fois la reproduction des moustiques et l’accélération de la réplication virale en leur sein.
Impact de la saison des pluies sur la densité vectorielle
La présence d’eau stagnante étant indispensable au développement larvaire, les périodes de fortes précipitations multiplient mécaniquement les gîtes de ponte disponibles et, par conséquent, la densité de moustiques adultes. À l’inverse, en période hivernale dans les zones tempérées, le moustique entre en période de repos et le risque de piqûre disparaît temporairement.
Urbanisation et multiplication des réservoirs d’eau artificiels
Le moustique tigre est particulièrement bien adapté aux environnements péri-urbains et aux zones urbaines denses. L’urbanisation multiplie les petits réservoirs artificiels (vases, bidons, terrasses sur plots, encombrants) qui constituent autant de gîtes larvaires potentiels. Cette proximité avec l’habitat humain s’explique aussi par la disponibilité de nourriture : les moustiques femelles ont besoin d’un repas sanguin pour permettre le développement de leurs œufs.
Réchauffement climatique et extension des zones à risque
Le rapport du Lancet sur la santé et le changement climatique constatait dès 2019 que la propagation de la dengue était favorisée par les évolutions récentes du climat observées depuis les années 2000. L’édition 2023 de ce rapport estime que la transmission de la dengue pourrait bondir de 36 % d’ici 2050. Cette évolution s’accompagne de la globalisation des échanges de biens et de personnes, qui permet au virus et à ses vecteurs d’atteindre de nouvelles zones géographiques. L’incidence mondiale de la maladie illustre cette progression : de 505 430 cas notifiés à l’OMS en 2000, le nombre de cas a atteint un point culminant en 2023 avec plus de 6,5 millions de cas et plus de 7 300 décès liés à l’infection.
Symptomatologie et diagnostic de l’infection par la dengue
La majorité des personnes infectées par le virus de la dengue ne développent que des symptômes légers, voire aucun symptôme. Lorsque la maladie se manifeste, elle peut toutefois évoluer vers des formes graves.
Signes cliniques de la dengue classique versus dengue sévère
La dengue classique se manifeste brutalement après une incubation de 4 à 10 jours, par une forte fièvre pouvant atteindre 40°C, accompagnée de maux de tête, de douleurs musculaires et articulaires, de douleurs rétro-orbitaires, de nausées, de vomissements et parfois d’une éruption cutanée. Les symptômes persistent de deux à sept jours, et la convalescence peut s’étendre sur environ deux semaines. Bien qu’invalidante, cette forme n’est pas considérée comme sévère.
Chez certains patients, la maladie peut évoluer vers une dengue sévère, dont les symptômes apparaissent généralement après la disparition de la fièvre initiale. On distingue :
- La dengue hémorragique, qui représente environ 1 % des cas dans le monde et se caractérise par des douleurs abdominales sévères, des vomissements persistants et des hémorragies multiples (gastro-intestinales, cutanées, cérébrales). Chez les enfants de moins de quinze ans, un état de choc hypovolémique peut s’installer.
- La dengue avec syndrome de choc, forme potentiellement mortelle caractérisée par un collapsus circulatoire et une défaillance multiviscérale.
Comme évoqué précédemment, une seconde infection par un sérotype différent accroît sensiblement le risque de développer l’une de ces formes sévères.
Tests diagnostiques NS1, sérologie et RT-PCR
Un diagnostic précis et rapide est essentiel, tant pour la prise en charge du patient que pour la surveillance épidémiologique. Il repose sur deux approches complémentaires :
| Période après le début des symptômes | Examen recommandé |
|---|---|
| De J0 à J5 | RT-PCR seule (détection du génome viral) |
| De J5 à J7 inclus | RT-PCR et sérologie |
| Après J7 | Sérologie seule |
La détection virale peut s’appuyer sur l’isolement du virus par culture cellulaire, un test sérologique recherchant l’antigène NS1, ou une RT-PCR. La détection des anticorps repose sur le dosage des IgM, qui apparaissent quelques jours après les premiers symptômes et persistent quelques semaines, et des IgG, qui apparaissent peu après et persistent toute la vie. Il est recommandé de rechercher simultanément les diagnostics de dengue, chikungunya et Zika, ces trois maladies partageant le même vecteur et des symptômes proches. La dengue est une maladie à déclaration obligatoire sur l’ensemble du territoire métropolitain, toute l’année, auprès de l’Agence régionale de santé.
Stratégies de prévention et de lutte antivectorielle
Face à l’absence de traitement antiviral spécifique, la prévention repose sur deux piliers complémentaires : la lutte contre le vecteur et la protection individuelle contre les piqûres.
Méthode de lâcher de moustiques stériles et technique wolbachia
Au-delà des insecticides classiques, dont l’usage massif peut engendrer des phénomènes de résistance chez les moustiques, des approches innovantes de lutte antivectorielle sont développées pour limiter la reproduction des populations d’Aedes et réduire leur capacité à transmettre le virus.
Insecticides, larvicides et pièges à moustiques pondoirs
La lutte antivectorielle repose avant tout sur l’élimination des gîtes larvaires : il s’agit de supprimer les points d’eau stagnante à l’intérieur comme à l’extérieur des habitations (coupelles de pots de fleurs, pneus usagés, gouttières mal entretenues) et de couvrir les réservoirs d’eau qui ne peuvent être vidés (bidons, citernes, bassins). Les insecticides peuvent compléter ce dispositif mais ne permettent pas, à eux seuls, d’éliminer durablement les moustiques. Chacun peut participer à cette surveillance citoyenne en signalant la présence d’un moustique tigre sur le site dédié.
Vaccin dengvaxia et perspectives vaccinales qdenga
Deux vaccins tétravalents, fondés sur des virus vivants atténués recombinants, ont été développés contre la dengue. Dengvaxia, approuvé en 2015, a montré une efficacité globale de 59,2 %, variable selon les sérotypes et selon le statut immunitaire antérieur du patient : son efficacité atteint 74,3 % chez les personnes déjà infectées, contre seulement 35,5 % chez celles n’ayant jamais rencontré le virus, avec un risque accru de dengue sévère chez les jeunes enfants et les sujets naïfs vaccinés. Ce vaccin n’est plus commercialisé depuis le 31 mars 2024.
Qdenga, le second vaccin disponible, présente une efficacité globale d’environ 95 % sur les formes sévères de la dengue, avec des résultats variables selon les sérotypes (69 % contre DENV-1, 90,8 % contre DENV-2, environ 50 % contre DENV-3 et DENV-4). La Haute Autorité de santé recommande ce vaccin, selon un schéma de deux doses espacées de trois mois, pour certaines populations résidant aux Antilles, en Guyane, à Mayotte et à La Réunion, à réaliser entre deux épidémies et au moins six mois après une éventuelle infection.
Mesures individuelles de protection contre les piqûres
En l’absence de protection vaccinale généralisée, la protection individuelle reste la mesure la plus accessible pour limiter le risque de transmission :
- Porter des vêtements longs et couvrants, en particulier au niveau des pieds et des chevilles ;
- Appliquer des répulsifs cutanés sur toutes les parties découvertes du corps, en respectant les précautions d’usage chez l’enfant et la femme enceinte ;
- Dormir sous une moustiquaire imprégnée d’insecticide ;
- Équiper portes et fenêtres de moustiquaires et utiliser des diffuseurs électriques à l’intérieur ;
- Privilégier la climatisation, les moustiques n’appréciant pas les environnements frais.
Ces précautions sont particulièrement importantes dans la journée, période d’activité privilégiée du moustique Aedes, et pour toute personne de retour d’une zone de circulation du virus, afin d’éviter qu’elle ne soit à son tour piquée et ne contribue à une transmission locale.